炉的出现与其他常见陶瓷器型相比较晚，一般相信始于汉代。最早的炉子是用于焚香，或应称之为香熏更加合适。这和汉代中后期文人性喜清雅，醉心于琴棋书画有相当大的关系。据史记载，三国两晋时仕族“无不熏衣剃面，傅粉施朱”，成了一种时尚习俗。博山炉是这一时期的代表，其外型似直立的佛手，中空以装香料。
　　汉代有陶制冥器炉，类似青铜鼎。
　　两晋南北朝时佛教传入中国，炉这种器型作为佛教礼器亦大大地流行起来。此时已见到有各类专用礼器，如鼎式炉、三足炉等。
　　宋代炉的式样更为繁多，器物制作也更为精巧。宋定窑制白釉通花豆型香熏，顶部呈球型，上下开合，合盖满布编织纹状镂孔以便香气溢出。南方影青系列中有一种类似的香熏，其球形顶盖雕塑成缠枝花状，花瓣之间、茎叶之间为镂孔，构思奇妙，做工精致。
　　南宋时皇室使用鬲式炉作礼器，器型小巧，清丽潇洒。
　　明清时期炉体趋向大形化，有多种钵式炉，简式炉，敞口炉，多为青花器，纹饰优雅。也有一些小型的简炉，应为民间祭祀门口、土地或供奉观音或祖先灵位所用。

宋代之前，香炉这种我国古代传统的实用器主要是用青铜和陶制成的，汉代以后，香炉的材质才逐渐丰富起来。特别是到了宋代，制瓷业蓬勃发展，名窑辈出，各种仿铜式瓷香炉纷纷问世，有鼎式香炉、鬲式香炉、奁式香炉（奁，音同“连”，指古代妇女梳妆用的镜匣）、鱼耳香炉、三足香炉等多种样式。从此，以瓷为材质的瓷香炉逐渐取代了陶制和铜香炉，成为香炉的主流。这一时期，各地窑场纷纷烧制出美轮美奂的产品，汝、官、哥、定、钧五大名窑的产品也大量进入到皇宫内廷。当时，炉文化成为文人雅士的一种时尚，置炉、赏炉成了文人的一种品位的体现。
　　宋代以后，元明清三代的瓷炉在器形和釉色上发生了一些变化。元代生产的瓷炉基本上保留了宋代瓷炉的风尚，数量与品种要比宋代更多，其中以中小型香炉为主，器形上三足圆炉和鬲式炉较为多见。但元代的耀州窑、龙泉窑、钧窑也制造了体形较大的瓷炉，这些瓷炉在装饰、造型和技法上都出现了很多的变化。明代，瓷香炉又出现了一些新的造型，如象耳炉、戟耳炉（戟是一种古代兵器，在长柄的一端装有青铜或铁制成的枪尖，旁边附有月牙形锋刀）、筒炉等。当时的瓷炉以景德镇窑为大宗，除部分的造型及釉色秉承宋元遗风外，大多数香炉以青花瓷为主，着重于图案装饰。到了清代，则以钵式炉为主。相比较宋元和明清时期的瓷炉，宋元时期的瓷炉以青瓷香炉和窑变釉香炉为主，而明清时期则以青花香炉为主，还有红釉香炉当时也较为常见。
　　从瓷炉的艺术魅力讲，宋代瓷炉无疑是最值得关注的，其独特的文化特色使香炉成为当时代表新文化的典型器物，所以具有很高的艺术和收藏价值。到了元、明、清，瓷炉逐渐由上流社会赏玩为主转向用于祈神供祖为主，观赏的功能也逐渐降为从属地位，从而也使瓷炉开始大量走入了寻常百姓之家。在民间，百姓开始大量使用民窑生产的瓷炉用于烧香祈福，当然，也有少部分较好的官窑瓷炉散失于民间，这个具体数字不易考证，但肯定为数众多，它期待着收藏爱好者们用心去“淘”。

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